El Hierro: tierra de pastores
En torno a La Dehesa se organiza una actividad económica que ha definido el devenir histórico de la isla

Cabras, ovejas, vacas. Hasta hace poco, circular por las carreteras de La Dehesa, en el extremo occidental de El Hierro, suponía un continuo subir y bajar del coche. A cada paso, una puerta cerraba el paso a los vehículos. Pacientemente, uno tenía que bajar, abrir el portón, atravesarlo y volverlo a cerrar tras de sí. El ganado suelto, pastando a gusto entre hierbas de intenso color verde, miraba con parsimonia el paso de los coches que circulaban por allí muy de cuando en cuando. Hoy, los pasos holandeses han quitado parte del encanto al paisaje, pero el ganado sigue estando ahí. La Dehesa es una gran extensión de terreno comunal donde se alimenta la base de la economía de El Hierro.

Las sabinas son elementos fundamentales del paisaje de La Dehesa. J.L. MARRERO

El ganado fue siempre la manera de medir la riqueza de un hombre en estos escarpes herreños. Cuando allá por los albores del siglo XV los normandos capitaneados por Jean de Bethercourt llegaron a el Hierro se encontraron con una sociedad eminentemente pastoril que guardaba sus cabras y ovejas como s de un tesoro se tratase. Después de la conquista, los pastores bimbaches (nombre aborigen de los habitantes de la isla) pasaron de cuidar sus rebaños a velar por los de los nuevos señores feudales llegados desde más allá de ese horizonte azul que rodea a la Esceró de los antiguos. El ganado siguió siendo el eje fundamental de la economía de los isleños que fabricaron, a base de cabras y escasas cosechas, los cimientos de una economía muchas veces precarias y excesivamente dependiente de los caprichos meteorológicos. Y así hasta hoy.

El turismo ha entrado con relativa fuerza en los últimos tiempos, pero los pastores siguen siendo los verdaderos guardianes de la isla. Pastores fueron los que resistieron brevemente a los conquistadores; pastores los que recibieron años después a la Virgen de Los Reyes; pastores fueron los que salvaron al lagarto Gigante de el Hierro de la extinción... Pastores, siempre pastores. Según el Instituto Canario de Estadística (ISTAC), en la actualidad hay 18.226 cabezas de ganado en la isla (vacas, cabras y ovejas). La cifra puede no parecer excesiva, pero es que la población total de la isla apenas supera los 10.000 habitantes. El ganado sigue teniendo peso específico.

El terreno baja suavemente hasta el mar. J.L. M.

 

La Dehesa es el centro neurálgico de toda esta actividad ganadera. En el extremo occidental de la isla, en pleno parque Rural de Frontera, se sitúan las tierras comunales que dan sustento a tanto animal. Las producciones de leche y sus derivados y carnes son la base de esta industria que ha pervivido a lo largo de los siglos. La explotación ganadera de La Dehesa modifica la situación ecológica del área. Las zonas bajas, con suelos fértiles y más agua son las más aptas para alimentar al ganado. El pastoreo favorece a las especies de plantas con tasas de renovación más altas (encespedamiento del pasto), porque las que no son capaces de regenerarse o reproducirse rápidamente acaban siendo eliminadas por el ganado. Esto se traduce en que no aumenta la biomasa vegetal en estas zonas, porque es comida por el ganado, a pesar de que se mantiene muy alta la producción gracias a las características del suelo y a las características de las plantas. Una relación alta entre producción y biomasa, lo que en ecología se llama una alta productividad, es síntoma de juventud en el ecosistema. Es decir, la explotación ganadera rejuvenece a las zonas bajas de la dehesa. Si no fuera por esta explotación, la producción de esta zona se invertiría en estructuras leñosas, recuperándose el bosque.

 

Lo que se ha producido en La Dehesa es lo que llamamos un proceso de coevolución en el que las interacciones mutuas entre plantas, herbívoros y microorganismos del suelo han llevado al ecosistema al mejor equilibrio posible. Se ha logrado que no haya descompensación entre producción, consumo, inmovilización temporal de nutrientes en el humus y descomposición de la materia orgánica. El pastoreo mantiene la dehesa en equilibrio ecológico. Si es excesivo acaba disminuyendo la resistencia de las plantas a la sequía, aumenta el pisoteo y termina por desnudar y erosionar el suelo. Si es escaso favorece la aparición de especies poco apetecibles para el ganado doméstico que son las propias de la sucesión natural hacia el bosque.

Vacas en La Dehesa. J.L.M.

 

Las deposiciones del ganado reciclan los nutrientes, manteniéndolos cerca de la superficie del suelo, a disposición de las plantas. Se observa que los tallos de las hierbas y arbustos contienen mucho más nitrógeno en los lugares sometidos a pastoreo que en zonas próximas pero que no tengan ganado. Pero esta función ecológica es sólo uno de los motivos que aconsejan seguir con el aprovechamiento ganadero del paisaje: La Dehesa es, ante todo, un referente cultural de primer orden para los herreños, una seña de identidad inherente al sentir de esta isla que, pese al paso de los siglos, ha sabido mantener con orgullo su ser. ¿Qué sería de esta pequeña isla sin sus pastores?; ¿Qué sería de la Virgen de los Reyes sin sus pastores?

 

Fruto de esta identificación del hombre con su modo de vida surgen curiosas manifestaciones culturales. Las tres fiestas más importantes de la Isla tienen como protagonistas a los pastores. ¿Qué es la bajada de la virgen sino la conmemoración de la intersección de la señora de La Dehesa para que la lluvia mojara los pastos? ¿Qué son esas bestias peludas y desagradables que asustan a las chicas durante los carnavales de la Frontera (Los carneros)? ¿Por qué se celebra una fiesta de los pastores en abril en pleno epicentro de los pastos comunales?

 

Palabras clave: Islas Canarias, El Hierro, La Dehesa, Pastoreo, Virgen de los Reyes, La Frontera; Pastos, Bimbaches; Ganado; Ganadería; Trashumancia; Orchilla.