Un campesino gomero extrayendo el Guarapo de una palmera. ARCHIVO

Los gomeros siempre han cuidado de sus palmeras como si fueran las rosas más preciadas de sus jardines. Esta dedicación de siglos, ha modelado un paisaje de valles cuajados de frondosos palmerales que, sin duda alguna, se han conformado como una de las estampas más características de la isla. Tallos rectos y limpios y copas cuidadas y podadas dan buena muestra del enorme cariño que siente el pueblo de La Gomera por sus palmeras. No es de extrañar que la Phoenix Canariensis (Palmera Canaria), arrinconada a pequeños grupos dispersos en otras islas, aquí sea la autentica estrella botánica de una isla que ha sabido sacarle el jugo a uno de los símbolos vegetales de las Islas Canarias. Y es que ahí está el secreto de tanto mimo, en el jugo de la palmera.

Ejemplar de Phoenix Canariensis. ARCHIVO

Los isleños llaman guarapo a la savia de las palmeras, un liquido dulzón y espeso que se obtiene de la copa de los ejemplares más desarrollados de palmera. Los gomeros suben hasta las copas con gran habilidad para practicar incisiones profundas en el cogollo de las palmeras y extraen el néctar con el que se elabora uno de los elementos fundamentales de la afamada repostería gomera: la miel de palma. Según los más viejos del lugar, hacen falta unos ocho litros de buen guarapo para obtener uno sólo de miel de palma, un líquido espeso y oscuro de un dulzor profundo que se ha convertido en el acompañante ideal de los reputados dulces gomeros que, al poco de elaborarse, se venden en los merados de Las Palmas de Gran Canaria o Santa Cruz de Tenerife. Y por eso la palmera está tan bien cuidada en La Gomera.

Para obtener este guarapo se cortan las hojas del ápice (cogollo), dejando al descubierto la superficie de yemas terminales del tallo. Todos los atardeceres se procede al curado de la palmera, esto es, cortar con un formón una delgada lámina de la calva producida por la incisión para que ‘sangre’ durante la noche. La recogida del guarapo se realiza por las mañanas en operaciones diarias que se prolongan durante 4 u 7 meses. Cuando su vida peligra, se abandona el proceso para que la palmera forme un nuevo cogollo, un proceso que suele culminarse en 5 ó 6 años después del ‘sangrado’ del ejemplar.

Palmeral en Valle Gran Rey. ARCHIVO

La palmera canaria es una especie endémica de las islas (es originaria del Archipiélago) que presenta diferencias más que notables con la palmera datilera propia del norte de África. Las canarias son algo más pequeñas que su pariente norteafricana (crecen unos 15 metros aunque hay ejemplares que superan los 25), pero a cambio ofrece una copa más frondosa y cerrada y un tallo esbelto y recto que la hacen más ornamental que la datilera.

Aunque pueden crecer hasta cotas cercanas a los mil metros sobre el nivel del mar, el hábitat natural de esta imponente especie vegetal son los fondos de los barrancos, donde se agrupa en frondosos palmerales, o las laderas de las montañas donde pueden verse grupos pequeños o ejemplares aislados. En La Gomera se pueden disfrutar de las dos variantes, pero las formaciones más espectaculares se encuentran en los fondos de algunos barrancos que se han convertido en jardines de miles de palmeras. Quizás, los más significativos sean los de Valle Gran Rey y Vallehermoso, son espectaculares barrancos poblados de palmeras y en los que se puede disfrutar del trabajo del campesino gomero, un hombre que ha sabido hacer llorar a las palmeras para robarle el néctar.