Detalle de uno de los balcones de la Avenida Marítima de la capital palmera. ARCHIVO

Su estampa ya clásica se ha convertido en una de las imágenes más recurrentes de Santa Cruz de La Palma, pero las casas de los Balcones, situadas en el frente marítimo de la capital de la Isla Bonita no hace mucho que están ahí. Hay que remontarse a la última década del siglo XVIII para buscar los orígenes de unos inmuebles que han pasado de ser la parte de atrás de una de las calles más exclusivas de Santa Cruz, a la fachada atlántica de una ciudad que siempre vivió cara a cara con el mar. Hagamos memoria.

Vista general de Los Balcones. ARCHIVO

Para explicar la curiosa disposición de esta ristra de edificios hay que remontarse, sin embargo algo más atrás. En 1562, el Cabildo de la isla prohibió la construcción de balcones a dos vecinos de la capital. La orden aseguraba que “si ovese balcón ocuparía más la calle y sería gran daño para los vecinos”. Las calles estrechas de la ciudad portuaria aconsejaba dejar las fachadas libres de voladizos y balconadas. En el caso que nos ocupa, la especial ubicación de las casas posibilitó que los dueños de las viviendas pudieran crear estos miradores privilegiados sobre la bahía pero hay que aclarar un aspecto fundamental: Los balcones, originalmente, se ubicaban en la fachada trasera de las casas.

Santa Cruz de La Palma contaba, hasta bien entrado el siglo XVIII, con un muro defensivo que aislaba la villa de la playa. La desaparición de la amenaza constante de los ataques piráticos aconsejó derruir las antiguas murallas (en realidad una tapia de mamposte bastante sólido de poco más de dos metros de altura) y ganar un poco de espacio para ensanchar la calle de la Marina, que por aquel entonces no era más que una senda estrecha entre las fachadas de las primeras casas de la ciudad y el murete defensivo. Allí se instalaron nuevas familias que, al tener la playa por trasera, no se vieron enclaustrados por las normativas municipales y, en consecuencia, pudieron adornar las fachadas ‘innobles’ de sus viviendas, con amplios balcones. El resultado lo podemos ver hoy aunque ya llamó la atención de viajeros ilustres como la británica Olivia Stone. “Estas casas le dan a la ciudad un toque pintoresco que difícilmente podrá verse en ninguna parte” (Tenerife y sus seis satélites, 1887).

Destaca el colorido del conjunto. ARCHIVO

En la actualidad se han conservado seis de estas casas que muestran la importante influencia portuguesa de la arquitectura popular canaria. Se trata de casas de comerciantes con, generalmente, tres  o cuatro pisos que aúnan espacio doméstico y almacén de mercancías. De ahí la importancia del balcón como puesto de vigilancia desde donde se escudriñaba el mar en busca de los mercantes que unían La Palma con el resto del mundo. Aún persisten en censos y archivos, los nombres de los propietarios primigenios de estas casas y todos estaban vinculados con la exportación de excedentes y productos agrícolas y la importación de manufacturas. Muchos de ellos eran, a su vez, de origen portugués.

Estamos ante balcones de galería dobles y, en algún caso, triples, con ventanas cerradas. Originalmente estaban cubiertos con celosías aunque en la actualidad muchos presentan cristales. Son balcones pintados (a diferencia con los de otras islas que están barnizados). Olivia Stone nos habla de balconadas de un intenso color rojo. “las paredes son blancas, pero los balcones y las ventanas están pintadas a juego con las azoteas y el resultado general es brillante y alegre”. Se pintan para proteger la madera de la acción corrosiva de la humedad salina de un mar que ruge a apenas unos metros de distancia. La influencia lusa también queda de manifiesto en la techumbre de tejas, los antepechos de balaustres (barandillas) y los pies de madera. Repiten un esquema constructivo que se repite en otras islas del Archipiélago (como La Orotava en Tenerife o Teror o Vegueta en Gran Canaria) y en las ciudades coloniales españolas de Iberoamérica.

Galería con cristaleras. ARCHIVO

Otra cosa que destaca de estos balcones palmeros, que dista mucho de la idea de balcón canario clásico, es su sencillez. El porqué de esta característica es sencillo: En otras partes del Archipiélago y la propia isla de La Palma el balcón está de cara a la ciudad y comparte protagonismo en la fachada noble de la casa. En este caso se trata de miradores traseros, atalayas sencillas que, hoy, son una de las señas de identidad más importantes de la capital palmera.

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